A z eseményeket onnan érdemes elkezdeni, hogy élt valahol az USA-ban egy Mario Puzo nevű közepesen ismert író, aki már két elfogadható kritikai visszhangot kiváltó, de nem különösebben sikeres novella kötetet publikált. A se nem lesújtó, se nem magasztaló kritikai hangvételt Puzo némileg másképp értékelte, mint a kritikusok, és önmagát sikeres írónak képzelve a nagyokat megillető költekezésbe kezdett. Fel is halmozott gyorsan 20 ezer dollár adósságot, ha már lúd legyen kövér alapon. Köztudomású, hogy a korszakalkotó ötletek az anyagi csőd közepén, vagy erőteljes alkoholos befolyás alatt, vagy nagy ritkán a laboratórium mélyén születnek. Nos, Puzo az első kategóriába sorolható, mert hitelezői elöl menekülve pattant ki agyából a szikra: sikeres novellát kell írni és ilyet csak a maffiáról lehet. A mű címe azonnal meg is született: A Keresztapa.

Puzo remek döntést hozott. Elkészült művét több mint 500 ezer példányban adták el keményfedeles és több, mint 12 millió példányban puhafedeles változatban.

A korai időszakban, amikor A Keresztapa a könyvesboltok sikerévé kezdett válni, de a jogdíjjak még nem érkeztek vissza Puzo számlájára úgy döntött, hogy elég olcsón, 12.500 dollár előlegért átadja a novella forgatási jogait Paramountnak. Az eredeti megállapodás értelmében a végösszeg 50 ezerre kerekedett volna, ha a stúdió végleges igent mond a projectre. A végén Puzo azonban még ennél is jobban jött ki az üzletből, mert a szerződés egyik záradéka alapján, mely a szerzőnek részesedést ígért a film kapcsán értékesített könyvekből is, végül 80 ezer dolcsit kasszírozhatott.

A Paramount stúdió A Keresztapáról ezt megelőzően már Peter Bart elnökhelyettes révén értesült. „A Publisher Weekly lapnál volt egy «beépített» emberünk – emlékezett vissza Bart – aki nagyon sok könyvhöz hozzájutott. Puzo 60 oldalas kéziratát is ő juttatta el hozzám. Átolvastam és elvittem Bobby-hoz (Robert Evans, a Paramount producere ) és csak ennyit mondtam >Figyelj Bobby itt van egy szokásos maffia könyv, de…>” Ekkor még egy jó darabig parkolt a könyv a Paramount és legnagyobb riválisa a Universal berkein belül is. A stúdiók ajánlata akkor érkezett vissza Puzohoz, amikor a könyve berobbant az eladási listák élmezőnyébe. „A Paramount ajánlatát választottam, bár magamnak sem tudtam megindokolni miért – mesélte Puzo – Felajánlották, hogy írjam meg a forgatókönyvet is, de én nem éreztem magamban kedvet ehhez. Egy nap aztán Al (Al Ruddy producer) felhívott, hogy szívesen elvinne vacsorázni a Plazába. Igent mondtam neki és a vacsora végén úgy álltunk fel, hogy elvállaltam a forgatókönyv megírását.”